Introduction

Le coût du travail est devenu un indicateur clé suivi par la BCE depuis la période de haute inflation. Celle-ci prend en compte plusieurs critères pour déterminer le niveau approprié des taux directeurs et la période pendant laquelle ils doivent être maintenus à ce niveau. Plus précisément, les décisions relatives aux taux d'intérêt reposent sur une évaluation des perspectives d'inflation totale, mais aussi de la dynamique de l'inflation sous-jacente – c’est-à-dire celle qui exclut les produits énergétiques et alimentaires – et de la vigueur de la transmission de la politique monétaire. L'inflation sous-jacente est demeurée historiquement élevée au début de 2024, les tensions sur les coûts extérieurs ayant fait place aux tensions sur les coûts domestiques. Les banques centrales nationales de la zone euro se concentrent plus particulièrement sur la possibilité que les salaires et l'inflation se nourrissent mutuellement.

Dans ce contexte, la rémunération par personne occupée a grimpé de 5,2 % en 2023 dans la zone euro. En Belgique, où l’indexation automatique des salaires est la règle, la croissance de la rémunération s’est accélérée plus rapidement et a atteint 7,7 % en 2023. La croissance des salaires étant historiquement élevée, elle pourrait ralentir le refroidissement de l’inflation.

Dans cet article, nous examinons la nature changeante de l'inflation dans la zone euro et en Belgique, la dynamique passée et attendue des salaires, la relation entre l'inflation salariale et l'inflation des prix, de même que nous adoptons un point de vue prospectif quant à l'atténuation éventuelle des pressions salariales sur l'inflation.

2. Évolution des salaires nominaux et réels

Les salaires nominaux (non corrigés pour l’inflation) ont très nettement augmenté (cf. graphique ci-après) en Belgique et dans la zone euro. D’une part, l’inflation a atteint en 2022 des niveaux inégalés depuis la création de la zone euro et, d’autre part, le taux de chômage s’est établi à un niveau historiquement bas, ce qui a donné lieu à des difficultés de recrutement. Les travailleurs ont ainsi pu obtenir des hausses de salaires compensatoires. Celles-ci se sont produites plus rapidement en Belgique, compte tenu du caractère automatique de l’indexation des salaires. Ainsi, dès le début de 2023, les salaires réels, qui donnent une idée de l’évolution du pouvoir d’achat[1] (puisqu’ils sont corrigés de l’inflation), sont revenus à leur niveau de la fin de 2020, c’est-à-dire celui qui prévalait avant la période de haute inflation. La poussée des salaires réels a été aidée par le recul du taux d’inflation, qui est lui aussi survenu plus tôt en Belgique. Par contre, à la fin de 2023, les salaires réels n’avaient pas (encore) retrouvé leur niveau de la fin de 2020 dans la zone euro.

Du point de vue de l’employeur, les salaires réels sont obtenus en corrigeant les coûts salariaux nominaux par le prix de la valeur ajoutée, c’est-à-dire le déflateur du PIB. Les salaires réels ainsi obtenus ont moins reculé que ceux calculés pour les travailleurs et, en Belgique, ils étaient légèrement plus élevés à la fin de 2023 qu’en 2020.

Pour avoir une image complète de l’évolution des coûts réels des entreprises, il faut également considérer les développements de la productivité par personne. Si cette dernière augmente davantage que les salaires réels par personne occupée, le coût salarial unitaire diminue. Au cours des cinq dernières années (2019‑2023), la croissance de la productivité n'a été que légèrement positive en Belgique et a même diminué dans la zone euro. Cela peut en partie s'expliquer par la « rétention de main-d'œuvre », au travers de laquelle les entreprises conservent leurs employés en raison des tensions sur le marché du travail. Ce phénomène a plus particulièrement été observé pendant la pandémie car les mesures de soutien du gouvernement ont permis aux employeurs de garder leurs employés, alors que l’activité reculait. La faible productivité n’a pas pu compenser les hausses des coûts salariaux réels en Belgique, ce qui a entraîné une croissance des coûts salariaux unitaires (0,1 % en moyenne en 2019-2023). Dans la zone euro, les coûts salariaux unitaires ont encore baissé (-0,3 %).

3. Le risque d’une spirale prix-salaires

Dans le débat sur le lien entre salaires et prix, la question de la fameuse spirale prix-salaires revient souvent sur le devant de la scène, plus particulièrement en Belgique. Nous construisons une équation qui met en relation la croissance des salaires avec celle des prix et d’autres variables attendues et nous faisons de même pour l’inflation sous-jacente. Il ressort de cette estimation économétrique que les principaux déterminants ne sont pas les mêmes en Belgique et dans la zone euro considérée dans son ensemble. Que l’on se limite à la période pré-COVID ou que l’on l’élargisse jusqu’en 2023, l'inflation passée détermine amplement les salaires en Belgique, un résultat conforme au système de formation des salaires, avec une indexation automatique. Dans la zone euro, l'inflation passée est également importante, fût-ce dans une moindre mesure. En outre, les tensions sur le marché du travail y influent largement sur la hausse des salaires. Celles-ci impliquent une plus grande marge de négociation salariale. Du côté des déterminants de l’inflation sous-jacente, les salaires jouent un rôle dans la zone euro, mais uniquement si l’on étend l’analyse à la période post-COVID. Ce n’est pas le cas en Belgique, quelle que soit la période considérée.

Plusieurs indicateurs donnent à penser que le risque d’une spirale prix-salaires est limité. Le processus de désinflation se poursuit, la BCE tenant à l’œil l’évolution de l’inflation sous-jacente et de ses déterminants, en particulier les coûts salariaux. Les attentes d’inflation de long terme – qui sont avant tout un signal de crédibilité de la politique monétaire – restent ancrées à 2 %, tandis que celles de court terme ont nettement reculé.

La BCE a développé un indicateur avancé des salaires qui se base sur les données détaillées des accords salariaux conclus dans plusieurs pays de la zone euro. Celles-ci permettent de mesurer non seulement la croissance des salaires négociés pour les trimestres écoulés mais également celle à venir. Ainsi, l’indicateur avancé fait état d’une accélération à 4,2 % en 2023 et d’une stabilisation à ce niveau en 2024. Un autre indice de salaires suivi de près est celui qui se base sur les annonces d’emplois postées sur la plateforme Indeed. Sa croissance a, elle, commencé à ralentir à la fin de 2022. L'indicateur de la BCE tient compte de la croissance des salaires des employés couverts par des conventions collectives, tandis que l'indicateur Indeed ne reflète que les changements dans les salaires offerts aux nouveaux engagés.

Les prévisions de l’Eurosystème pour la zone euro et pour la Belgique font état d’un essoufflement de la croissance des salaires nominaux qui se produit lentement dans la zone euro – sachant qu’elle y était plus faible qu’en Belgique en 2023 – et de manière plus marquée en Belgique, où la montée des salaires nominaux s’est approchée de 8 % en 2023.