La Belgique est particulièrement performante dans les domaines de l’innovation ainsi que de la recherche et du développement (R&D). Notre pays se classe même parmi les champions européens en la matière. Il est donc surprenant de constater à quel point la croissance de la productivité est faible, d’autant que la période actuelle se caractérise par une évolution technologique rapide. Notre économie se retrouve ainsi face à une énigme de la productivité : des efforts d’innovation considérables associés à une croissance de la productivité en recul. Les raisons de ce phénomène sont à la fois multiples et complexes.

L’article se concentre sur un aspect de la question, à savoir la « diffusion technologique ». Ce terme désigne la transmission de l’innovation des entreprises innovantes à d’autres firmes. L’étude examine quatre canaux de diffusion. Les résultats montrent que les innovations se transmettent entre les concurrents d’un même secteur (diffusion sectorielle), ainsi qu’entre une entreprise et ses fournisseurs ou ses clients (diffusion économique). À l’inverse, rien n’indique que les innovations se diffusent entre des entreprises voisines (diffusion géographique).

La diffusion est aussi plus faible lorsque le lien entre l’innovateur et les autres entreprises est distendu. Ainsi, seules les innovations propres des entreprises et celles des firmes avec lesquelles ont lieu des interactions stimulent la productivité.

Ces conclusions ont leur importance. L’innovation accroît la productivité des entreprises et renforce par conséquent leur position concurrentielle. Parallèlement, les entreprises perçoivent également des fonds publics destinés à soutenir l’innovation. Pour l’économie, il est important que les activités de R&D bénéficient non seulement aux entreprises innovantes, mais aussi aux autres firmes. L’aide publique est donc mieux utilisée lorsque le reste de l’économie peut également tirer parti des innovations. De cette manière, les subventions des pouvoirs publics peuvent s’avérer utiles pour amener les efforts d’innovation au niveau optimal pour l’économie.

Les lecteurs intéressés trouveront de plus amples informations dans l’article de la Revue économique « With a little help from my friends: patents, technological diffusion and firm productivity » (disponible uniquement en anglais), publié par la Banque nationale de Belgique.